Pri elektromotorju gre za magnete in magnetizem: motor uporablja magnete za ustvarjanje gibanja. Če ste se kdaj igrali z magneti, poznate temeljni zakon vseh magnetov: nasprotja se privlačijo in radi se odbijajo. Če imate torej dva magneta s črtama, katerih konca sta označena kot "sever" in "jug", bo severni konec enega magneta pritegnil južni konec drugega. Po drugi strani pa bo severni konec enega magneta odbijal severni konec drugega (podobno, južni bo odbijal južni). Znotraj elektromotorja te privlačne in odbojne sile ustvarjajo rotacijsko gibanje.
Na zgornjem diagramu lahko vidite dva magneta v motorju: kotva (ali rotor) je elektromagnet, medtem ko je magnet polja stalni magnet (magnet polja je lahko tudi elektromagnet, vendar v večini majhnih motorjev ni zaradi varčevanja z energijo).
To razumeti, kako deluje elektromotor, je ključno razumeti, kako deluje elektromagnet. (Za podrobnosti glejte Kako elektromagneti delujejo.)
Elektromagnet je osnova elektromotorja. Kako razumeti, kako stvari delujejo v motorju, lahko razumete, če si zamislite naslednji scenarij. Recimo, da ste ustvarili preprost elektromagnet, tako da okoli žeblja ovijete 100 zank žice in ga povežete z baterijo. Žebelj bi postal magnet in imel severni in južni pol, medtem ko je baterija priključena.
Sedaj recite, da vzamete elektromagnet za nohte, skozi os previjete os in jo obesite sredi magneta za podkve, kot je prikazano na spodnji sliki. Če bi na elektromagnet pritrdili baterijo, tako da se pojavi severni konec nohta, kot je prikazano, vam osnovni zakon magnetizma pove, kaj bi se zgodilo: severni konec elektromagneta bi bil odbijen od severnega konca podkovega magneta in pritegnil na južni konec podkvenega magneta. Na podoben način bi odbili južni konec elektromagneta. Žebelj bi se premaknil za približno pol obrata in se nato ustavil v prikazanem položaju.
Vidite lahko, da je ta pol-obrat gibanja preprosto posledica tega, kako se magneti naravno privlačijo in odbijajo. Ključ do elektromotorja je, da gremo potem še korak dlje, tako da se polje elektromagneta v trenutku, ko se ta polovični obrat konča, obrne. Zasuk povzroči, da elektromagnet dokonča še pol obrata gibanja. Magnetno polje obrnete samo tako, da spremenite smer elektronov, ki tečejo v žici (to storite tako, da baterijo obrnete). Če bi se polje elektromagneta obrnilo v pravem trenutku na koncu vsakega pol-obrata gibanja, bi se elektromotor prosto vrtel.
AC motorje poganja izmenični tok in so zelo učinkovit način pretvorbe električne energije v mehansko gibanje. AC motorji se razlikujejo od enosmernih (enosmerni) motorji po tem, da so brezkrtačni, kar pomeni manjšo potrebo po vzdrževanju in običajno daljšo življenjsko dobo. Za razliko od enosmernih motorjev, izhodno hitrost motorjev na izmenični tok običajno nadzoruje krmilnik frekvenčnega pogona.
AC indukcijski motorji se običajno uporabljajo v kuhinjskih aparatih, avtomobilih in industrijskih strojih, indukcijski motorji imajo izhodno hitrost vrtenja, ki je sorazmerna z uporabljeno frekvenco izmeničnega toka.
Sinhroni motorji izmeničnega toka tako imenovani, ker je hitrost rotorja sorazmerna s statorjem, se uporabljajo sinhroni motorji izmeničnega toka, kjer je natančnost pomemben dejavnik, na primer ure in časovniki.
Mrežni motorji s kletko AC so vrsta asinhronega motorja, ki namesto navitega rotorja uporablja kletkasti rotor, zato velja za bolj robustnega in manj vzdrževalnega. Indukcijski motorji z vetrno kletko se pogosto uporabljajo v aplikacijah, kjer je potreben nizek zagonski navor in ni potreben nadzor hitrosti, kot so črpalke in zračni kompresorji.
